Hlebine, un villaggio lungo la Drava, è conosciuto in tutto il mondo per la sua arte naif unica. In questo villaggio della Podravina, i quadri sono stati dipinti dall'inizio degli anni '30 e l'arte naif ha raggiunto il suo apice circa 40 anni dopo. Negli ultimi anni, quest'arte è in uno stato sempre più deteriorante. Attualmente, l'Associazione dei pittori e scultori naif di Hlebine, che conta circa 30 membri provenienti da tutta la Podravina, è molto preoccupata per la sua rivitalizzazione.
Uno dei membri, ma anche il vicepresidente dell'Associazione è Stjepan Pongrac, che si occupa di pittura naif da quasi 40 anni, e più ama dipingere motivi della natura, in particolare l'acqua, cioè la Drava, vicino alla quale è cresciuto e vive a Gabajeva Greda. Ha iniziato a dipingere nel 1980, quando aveva solo 12 anni, e fino ad oggi non ha smesso.
- Non avrei mai pensato di poter dipingere, anche se sono sempre stato uno dei migliori fumettisti della scuola. Ho iniziato a dipingere proprio quest'inverno, quando qualcuno ha portato a scuola un calendario con un dipinto di Mijo Kovačić.
Poi hanno iniziato a prendermi in giro in modo che non potessi disegnarlo in quel modo. È stata una sfida per me, ho portato a casa la carta e ho provato a dipingere. Non l'ho cancellato, ma ho provato a dipingere un quadro a modo mio, con lo stesso tema, un pescatore - ha detto Pongrac
Quando ha fatto il disegno, l'ha portato a scuola. Tutti lo ammiravano e lo convinsero a mostrarlo all'insegnante.
Dato che non ero il miglior studente, avevo un po'paura di mostrare il disegno perché pensavo che l'insegnante in quel punto mi avrebbe detto di accettare la matematica piuttosto che scarabocchiare su carta. Nonostante tutto, i suoi amici gli hanno preso il disegno e l'hanno portato all'insegnante.
- L'insegnante era anche un pittore. Dato che quel disegno era molto bello, si ingelosi e mi ha detto esattamente quello che mi aspettavo, e cioè che avrei fatto meglio a studiare la matematica e le tabelline piuttosto che la pittura. Ho riordinato il disegno e l'ho portata a casa. Ma mia nonna l'ha visto, ed è rimasta sorpresa e quando papà è venuto a casa gli ha detto: "ascolta Francin, devi portare il piccolo da qualche parte, fagli imparare a mescolare i colori e dipingere sul vetro, è un grande talento" - ha sottolineato Stjepan.
Poi il papà di Stjepan ha preso il disegno ed è andato a Hlebine da Franjo Filipović, con il quale era in amicizia. Dopo un breve accordo, Stjepan iniziò a guardare Franjo dipingere ogni giorno dopo la scuola e imparò da lui a mescolare i colori, cosa che continuò fino alla terza media.
Oltre a Franjo Filipović, è andato più volte anche da Branko Matina, ma anche da Dragan Gaži e Generalić. Così, Stjepan è entrato lentamente nel mondo del naif, in modo continuo fino ad oggi con intensità variabili.
- Ho girato tutta l'Europa con la pittura, dalla Bosnia Erzegovina attraverso la Francia e la Germania fino all'Italia e al Vaticano, dove ho incontrato anche Papa Benedetto XVI, e sono stato ospite di molti dignitari e politici. Ho incontrato molte celebrità, che sono venute anche a casa mia per comprare i quadri, tutto grazie alla pittura - dice Stjepan e aggiunge che è convinto che non ci sia un paese più grande e una città più grande al mondo dove non ci siano i suoi quadri.
Aggiunge che è molto dispiaciuto che l'arte di Hlebine e naif siano state marginalizzate in Croazia per molto tempo e che non se ne occupino. Ha detto che ci sono molti fan dell'arte naif nel mondo, che c'è anche in altri paesi, ma da nessuna parte come in Croazia, dove i dipinti ad olio sono dipinti su vetro.
- Ho viaggiato molto in Austria e Francia dove c'è ancora un grande interesse per l'arte naif e come altrove nel mondo, solo nel nostro paese è purtroppo trascurata. Purtroppo, non vedo la volontà e la voglia di migliorare questa situazione, anche con chi dovrebbe farlo e chi ne viene pagato - aggiunge Stjepan.
Per quanto riguarda i piani per il futuro, Stjepan ha sottolineato che ha in programma di aprire presto il turismo rurale, nell'ambito del quale aprirà una piccola galleria in cui intende realizzare una mostra retrospettiva in occasione di 40 anni di pittura naif attiva.
